Los convertidores de señal analógica a digital, como los que tienen transmisores o controladores, trabajan usualmente con tensiones. Esto significa que cuando se requiere medir otra magnitud eléctrica es preciso transformarla a voltaje. El caso de la intensidad (una señal de 4 a 20mA por ejemplo) es trivial: se sitúa una resistencia en serie y se evalúa en sus extremos. Más interesante es la medida de una magnitud que se expresa como resistencia, como sucede con muchos sensores de temperatura, peso, deformación, etc. Para ello se recurre a un circuito eléctrico denominado puente de Wheatstone:
Esta construcción es esencialmente dos parejas de resistencias en serie, conectadas en paralelo. Se alimentan con una tensión V1 y se mide la diferencia de potencial, V2 entre los puntos medios de unión. Es fácil calcular que:
Es decir, cuando las resistencias no están balanceadas se obtiene una diferencia de potencial V2. Gracias a esta medida, y suponiendo conocidas R1, R2 y R3, es directo deducir el valor de Rx. Una estrategia habitual es que tengan igual valor (R=R1=R2=R3), y se simplifica:
O bien
A la tensión V1 se la suele llamar excitación, y V2 es la señal medida.
Podemos encontrar esta construcción, por ejemplo, en la electrónica asociada a un detector de temperatura resistivo (RTD). El equipo de medida (termostato, tarjeta…) contiene tres de las cuatro resistencias del puente de Wheatstone. La cuarta es el propio sensor. En la práctica, hay que alterar ligeramente el circuito, puesto que los cables de conexión ofrecen una resistencia adicional que es necesario substraer cuando se hace significativa. Para ello se emplean configuraciones a tres y cuatro hilos. Los termistores, que también expresan las variaciones de temperatura como cambios de resistencia, utilizan el mismo sistema.
Otros sensores que se expresan como resistencia son las galgas extensiométricas. En su forma más básica son simplemente un alambre muy fino dispuesto sobre una lámina. Su recorrido se retuerce a modo de rejilla para extenderse a lo largo de una misma dirección. Debido a esto la resistencia que ofrece es muy sensible a estiramientos: se alarga la longitud del hilo y su sección disminuye. Las galgas nos permiten medir de forma directa deformaciones. Pero indirectamente se usan para evaluar esfuerzos, presiones, pesos, torsiones, tensión, etc. Para traducir estas magnitudes a voltaje es preciso usar un puente de Wheatstone, semejante al que hemos visto, donde el sensor ocupa la posición Rx.
Un ejemplo sencillo de este tipo de sensores lo constituyen las células o celdas de carga. Se ubican en los soportes de tanques, silos, básculas, plataformas, etc. con el objetivo de medir su peso. Internamente suelen contener una galga, cuya resistencia varía en función del peso que soportan debido, como se ha dicho, a la deformación del material. El mismo esquema se emplearía para medir cualquier otro tipo deformación en una dirección: extensiones, compresiones, etc.
Pero el uso de las galgas se puede extender a deformaciones en varias direcciones. La medida de un esfuerzo de flexión, por ejemplo, se puede llevar a cabo comparando las deformaciones de los lados interno y externo de la pieza. Para ello podemos emplear dos galgas. Y aunque nada nos impide usar dos puentes de Wheatstone, la construcción se puede resumir en uno solo, como se ve en el esquema siguiente:
De forma similar, para evaluar una torsión podemos usar cuatro galgas extensiométricas. En este caso, reemplazan al completo las cuatro resistencias del puente de Wheatstone. Cuando se produce este tipo de deformación, dos de las galgas se contraen y dos se estiran. Con una torsión en sentido opuesto, sucede a la inversa. Esto hace que la tensión V2 sea positiva o negativa según el esfuerzo sea a izquierdas o derechas.
Como se ve, son muchos los posibles usos de este circuito. Para terminar, me gustaría comentar que insertando bobinas o condensadores puede también emplearse para medida de impedancias.
