A principios de la década de 1970 se desarrolló el sistema operativo UNIX, predecesor del hoy conocido Linux. Desde un primer momento se hizo necesario dotarlo de una representación del tiempo, para lo cual se optó por un método de enorme sencillez: se usaría una doble palabra para almacenar sesentavos de segundo transcurridos desde el 1 de enero de 1971. Así se recoge en las especificaciones elaboradas ese mismo año, junto al defecto que de inmediato trae asociado, ya que el sistema inicial no podría tener una validez superior a dos años y medio; esto es, no podría servir más allá de mediados de 1973. Tal falta de previsión se comprende si se tiene en cuenta que el desarrollo de UNIX fue llevado a cabo de modo experimental por dos ingenieros de AT&T como alternativa capaz de ejecutarse en un barato PDP-7 al excesivamente ambicioso para la época MULTICS. En sucesivas revisiones se adelantó su inicio a la media noche del 1 de enero de 1970, y se cambió la cuenta por segundos, lo que da un margen de 130 años, la mitad si se considera que dicho valor tiene signo. Esto retrasaría el problema de rebasamiento al menos hasta el 19 de enero de 2038, aunque hace ya muchos sistemas están utilizando 64 bits para su representación, lo que permite abarcar casi 600 miles de millones de años. Debería ser suficiente para cualquier aplicación informática.
La sencillez de la definición del tiempo Unix no esconde varios problemas asociados a su uso. El más evidente, la falta de referencia inicial a un huso horario, se resolvió acomodándose al Tiempo Universal Coordinado o UTC. Pero a efectos de establecer la relación se ha decidido ignorar, por viabilidad de las librerías, los segundos intercalares. Esto fuerza discontinuidades y retrocesos en la cuenta de tiempo. En cualquier caso, la ventaja principal del tiempo Unix, también llamado tiempo Posix (nombre asignado a los estándares asociados) sigue radicando en su simplicidad, lo que hace que muchos otros sistemas lo hayan adoptado para su uso.
